home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 112591 / 1125330.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.5 KB  |  115 lines
  1. <text id=91TT2623>
  2. <title>
  3. Nov. 25, 1991: Invasion of the Superbug
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Nov. 25, 1991  10 Ways to Cure The Health Care Mess  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ENVIRONMENT, Page 84
  13. Invasion of the Superbug
  14. </hdr><body>
  15. <p>A voracious insect is chewing its way through California crops,
  16. and consumers across the U.S. may pay the price
  17. </p>
  18. <p>By Michael D. Lemonick--Reported by Jeanne McDowell/Los Angeles
  19. </p>
  20. <p>     By this time of year, fields in the Imperial Valley, which
  21. straddles the California-Mexico border, should be bursting with
  22. ripe melons ready for shipment to markets around the U.S.
  23. Instead, 95% of the fall crop has been lost and much of the rest
  24. lies rotting on the vine. Harvests of lettuce, broccoli,
  25. cauliflower, squash, citrus fruits, table grapes, sugar beets,
  26. carrots and cabbages are threatened as well. Total crop losses
  27. in Imperial County and nearby Riverside County have already
  28. reached $90 million. Says melon grower Ben Abatti, who has been
  29. farming in the area since 1956: "It is total disaster."
  30. </p>
  31. <p>     The agent of disaster is a 3-mm (one-tenth-in.) insect
  32. known to scientists as the poinsettia strain of the sweet-potato
  33. whitefly but to farmers as the Superbug. Millions of these
  34. voracious insects have spread over the Imperial Valley, massing
  35. on the undersides of leaves and sucking plants dry, weakening
  36. or killing them in the process. Farmers first noticed the flies
  37. getting worse in July, and by September swarms of them looked
  38. like white clouds. They covered windshields and got stuck
  39. between people's teeth. Farm workers had trouble inhaling and
  40. eventually had to wear masks. Not since the Mediterranean
  41. fruit-fly scares of the early and late 1980s has California's
  42. $18 billion agriculture industry, which during winter supplies
  43. close to 90% of the fresh produce in the continental U.S., been
  44. so alarmed by a pest.
  45. </p>
  46. <p>     The first hint of a visit by fruit flies is invariably met
  47. with quarantines and airborne-insecticide spraying campaigns.
  48. The new Superbug has no effective native predators in
  49. California, and pesticides are largely useless against it. If
  50. it continues unchecked, Imperial Valley could be put out of
  51. business for months. That could cause an estimated $200 million
  52. in farm losses by spring and higher prices at the produce
  53. counter. The wholesale price of melon has tripled, and by one
  54. reckoning, the average cost of a head of lettuce in a
  55. supermarket could go from $1.19 to about $1.50. In some areas,
  56. these foods may be in short supply.
  57. </p>
  58. <p>     California farmers have been fighting other types of
  59. sweet-potato whiteflies for years. But the poinsettia strain,
  60. so named because it first appeared in the U.S. on poinsettia
  61. plants in Florida greenhouses, reproduces twice as fast as its
  62. relatives and consumes five times as much food from its victims.
  63. It comes originally from somewhere halfway around the world,
  64. possibly Iraq or Pakistan, and apparently reached America in
  65. 1986, probably hidden away in a cargo shipment.
  66. </p>
  67. <p>     Florida is a little too cool and rainy, on average, for
  68. the Superbug's taste, and the infestation there was never as
  69. serious. But when the fly arrived in Southern California,
  70. probably in a fruit basket or vegetable shipment, it felt right
  71. at home in the dry weather and summer temperatures that can
  72. reach 46 degrees C (115 degrees F). Because the insect is happy
  73. eating some 500 varieties of plants (one of the only vegetables
  74. it doesn't seem to like is asparagus), it found the fertile
  75. Imperial Valley to be a veritable smorgasbord.
  76. </p>
  77. <p>     Since all pesticides approved for use in California have
  78. been ineffective against the bug, the best advice agriculture
  79. officials can give is for farmers to plow under devastated
  80. fields, denying the pests their food sources. In addition,
  81. roadways and ditches around the valley are being cleared of
  82. weeds that help sustain the whitefly. Farmers are considering
  83. a "host-free" period in which they will do no planting at all.
  84. Says John Pierre Menvielle, who farms 900 hectares (2,200 acres)
  85. in Calexico: "If that is what it takes, we will do it."
  86. </p>
  87. <p>     One possible long-term solution, says Nick Toscano, an
  88. entomologist at the University of California at Riverside, is
  89. a tiny stingless wasp that lives in the California desert. It
  90. lays eggs on the immature whitefly, and when they hatch, the
  91. baby wasps eat the fly. Other researchers are cross-breeding the
  92. poinsettia whitefly with more innocuous varieties in hopes of
  93. developing a mild-mannered hybrid that might displace the
  94. Superbug. In the next six or nine months, a team of scientists
  95. will leave for the Middle East in search of a parasite from the
  96. fly's native habitat that could combat it. A promising natural
  97. pesticide is neem-seed extract from the Indian Azadirachta
  98. indica tree. The bugbusters may have to resort to synthetic
  99. insecticides that are not approved in California but may have
  100. to be--in a hurry.
  101. </p>
  102. <p>     Unfortunately, that last option could end up causing more
  103. trouble in the long run. The toughness of the poinsettia
  104. whitefly has evolved over generations. "It has been exposed to
  105. pesticides for a long period of time and developed resistance,"
  106. explains Toscano. Using new pesticides could halt the bug's
  107. advance for now--but given its ability to adapt, the result
  108. could be some sort of Ultimate Bug that would make Superbug look
  109. tame.
  110. </p>
  111.  
  112. </body></article>
  113. </text>
  114.  
  115.